Veelzijdigheid met een extra dimensie
20 jaar geleden onthulde Merlo hun eerste Multifarmers. De verreiker-tractor combinatie van de Italiaanse fabrikant viel het jaar nadien in de prijzen op Agritechnica 2001, toen de Multifarmer een zilveren medaille toegewezen kreeg. De ontwikkeling begon echter al veel eerder, en met bijna 3.000 geproduceerde exemplaren mag Merlo van een succes spreken.
Merlo begon, zoals meerdere Italiaanse fabrikanten, met de ontwikkeling en productie van verreikers en mobiele betonmolens voor constructiewerken. Eind jaren ’80 drong het potentieel van de verreiker voor landbouwgebruik stilaan door. De ingenieurs bogen zich over het idee en ontwikkelden een verreiker puur voor de landbouwsector. De Turbofarmer was geboren. Merlo, dat als fabrikant nauw contact met de klanten zeer belangrijk vindt, bleef na de ontwikkeling van de Turbofarmer niet stil zitten. De ingenieurs gingen op zoek naar een manier om de reeds veelzijdige verreiker nog veelzijdiger te maken. Op de landbouwbedrijven waar de Turbofarmers aan het werk waren was er niet altijd nood aan grote motor- of hefvermogens. Toch stond er een verreiker en minstens 1 trekker op het erf. Merlo bedacht dat door een verreiker uit te rusten met een hefinrichting en een aftakas, deze de plaats kon innemen van de trekker op het bedrijf. Wat volgde was reken- en tekenwerk, een eerste prototype en uiteindelijk in 2000 de voorstelling van de Multifarmer, waarbij de “multi” in de naam duidt op de extra veelzijdigheid.
De Merlo Multifarmer werd goed onthaald. De verreiker-trekker kreeg niet alleen de nodige prijzen, zoals de zilveren medaille op Agritechnica 2001, ook het publiek was enthousiast. De eerste geïntroduceerde Multifarmers waren de modellen MF30.6 en MF30.9. Beide modellen konden 3 ton heffen, de ene tot 6 meter hoogte, de andere tot 9 meter. Onder de motorkap zat een 4 cilinder Deutz turbomotor met intercooler, goed voor 115 pk. Al snel volgde de kleinere modellen MF27.8 (2,7 ton tot 8m hoogte) en de MF29.6 (2,9 ton tot 6m hoogte) die beiden een motorvermogen hadden van 102 pk. Het motorvermogen van de verschillende modellen, 102 en 115 pk, was voldoende voor een degelijke (schijven)maaier, schudder en hark aan te drijven, lichte grondbewerking uit de voeren of eenvoudig zaaiwerk te doen. En dat is net waar Merlo de Multifarmer wou positioneren. Merlo had nooit voor ogen dat de Multifarmer verreiker-trekkers op grote akkerbouwbedrijven als trekker ingezet zouden worden. Het waren de kleinere melkveebedrijven waar ze op doelden. De combinatie van licht trekkerwerk en de veelzijdigheid van de verreiker maakten de Multifarmers de partner van deze landbouwers. Met 1 machine kon er gemaaid, geschud en geharkt worden, konden nadien de balen hooi geladen en van het veld gehaald worden en kon het gras voorzien worden van kunstmest.
Een bevraging van Merlo bij klanten leerde hun dat een standaard verreiker ongeveer 600 uur per jaar ingezet werd. Door de verreiker uit te rusten met een hefinrichting en aftakas stegen de inzetmogelijkheden van de machine opmerkelijk. Multifarmers met meer dan 1000 gepresteerde uren par jaar waren geen uitzondering.
Voor de gebruikers was het wel een aanpassing van met de Multifarmer het veld in te trekken. De meestal ruime cabine van de trekker werd ingeruild voor een compactere verreikercabine, die ook nog eens links stond, in plaats van mooi centraal. Daarnaast stonden (en staan) de Multifarmers voor en achter op even kleine (of grote) wielen. In het begin werd er gevreesd voor de overbrenging van het trekvermogen, maar de Multifarmers hebben een permanente hydrostatische vierwielaandrijving, zodat die vrees snel ongegrond bleek. De portaalassen, die Merlo zelf ontwikkelde, zorgden er ook voor dat de Multifarmers voldoende bodemvrijheid hadden voor bijvoorbeeld ploegwerk. Omdat de basis van de verreiker-trekkers een verreiker was, werden er op gebied goederenbehandeling geen compromissen gemaakt. Naast voldoende hefvermogen en hefhoogte bleef ook het zicht op de hefarm optimaal. Dit hield wel in dat het zicht naar achter, op hef en werktuig, minder was. Ook dit was voor de gebruikers even wennen, maar niet onoverkomelijk.
In de cabine was het duidelijk dat de Multifamers in de eerste plaats verreikers waren. Met de linkerhand op het stuur, de rechterhand op de multifunctionele joystick en de voet op het gas/rijpedaal kon de Multifarmer quasi helemaal bediend worden. Onder het stuur zat een hendel voor de rijrichting en een keuzeschakelaar voor de rijsnelheid (16 of 40 km/u) Aan de rechter kant van de cabine was een console voorzien met onder meer de display van het MERlin-systeem, waarbij MERlin staat voor MERLO Local Interactive Network. In de basisversie Classic2 was het MERlin-systeem vervangen door een standaard analoog dashboard. In de Top2 luxe uitvoering met het MERlin-systeem werden de machineparameters uitgelezen op een digitaal scherm dat aangestuurd werd via een computersysteem. Ook konden via dit systeem bijvoorbeeld de werk- en waarschuwingslichten geactiveerd worden, de aftakas in en uitgeschakeld worden of het differentieelslot ingeschakeld worden. Als extraatje kon het MERlin-systeem ook gebruikt worden als anti-diefstalsysteem, iets waar 20 jaar geleden eigenlijk algemeen weinig rekening mee gehouden werd.
Merlo nam met de ontwikkeling van de Multifarmer een risico. De kost van een dergelijke ontwikkeling is niet te onderschatten en wanneer zou blijken dat de machines toch niet goed onthaald worden loop je als bedrijf ook nog eens imagoschade op. Maar 20 jaar en bijna 3.000 geproduceerde Multifamers later, mag Merlo gerust spreken van een succes. De Multifarmer kreeg navolging van verschillende concurrenten, waaronder de Landini Powerlift/McCormick Teletrac en de Manitou Manitrac, maar al deze projecten verdwenen de archieven en musea in. Waren de ideeën niet rijp of vonden de fabrikanten het sop de kool niet waard, dat is onduidelijk. Wat wel duidelijk is, is dat de Multifarmer bij Merlo zijn vaste plaats in het gamma heeft veroverd. Op dit moment heeft Merlo 8 verschillende Multifarmers op de markt. Deze hebben een hefvermogen van 3,4 ton of 4 ton en reikhoogtes van 7 en 9 meter. De “kleine” Multifarmer heeft een vermogen van 136pk en zijn grote broer een motorvermogen van 170pk. Om op specifieke vragen van (potentiële) klanten in te kunnen spelen ontwikkelde Merlo ook een uitgebreid pakket opties voor de unieke verreiker-trekker.
Tekst: Antoon Vanderstraeten – Beelden: Antoon Vanderstraeten & fabrikant
Dit artikel verscheen in Farmers of Europe 2021-1.
Klik hier om het volledig magazine te lezen.
