Il y a 20 ans, Merlo dévoilait ses premiers Multifarmers. L’année suivante, le tracteur téléscopique du fabricant italien fut récompensé d’une médaille d’argent à l’occasion d’Agritechnica 2001. Le développement de la machine avait toutefois commencé bien avant ce prix. Avec 3000 exemplaires produits, la machine est un véritable succès.
Comme plusieurs autres fabricants italiens, l’histoire de Merlo commence avec le développement et la production de chargeurs téléscopiques et de betonnières mobiles pour travaux de construction. D’ici la fin des années 80, on se rendait compte du potentiel du chargeur téléscopique pour le secteur agricole. Les ingénieurs de l’entreprise se sont alors penchés sur l’idée d’un chargeur téléscopique agricole. Le Turbofarmer était né. Merlo, en tant qu’entreprise attachant beaucoup d’importance au contact avec ses clients, ne s’en est pas arrêté là. Aussi, les ingénieurs se mettaient à la recherche d’une manière de rendre ce tracteur polyvalent encore plus polyvalent. Dans les exploitations agricoles où les Turbofarmers étaient utilisés, on n’avait pas toujours besoin de grandes capacités de moteur ou de relevage. Pourtant, on y trouvait un chargeur télescopique et au moins un tracteur. L’idée de Merlo était d’équiper un chargeur téléscopique d’une prise de force ainsi que d’un dispositif de relevage afin que celui-ci puisse remplacer le tracteur. Après de nombreux calculs et de travail et un premier prototype, le Multifarmer, dont le « multi » indique la polyvalence supplémentaire de la machine, est lancé en 2000.
Le Merlo Multifummer fut bien accueilli. Ce tracteur télescopique fut non seulement récompensé de nombreux prix, comme la médaille d’argent à l’occasion d’Agritechnica en 2001, mais surtout : il pouvait compter sur un public enthousiaste. Les premiers Multifarmers introduits étaient les modèles MF30.6 et MF30.9. Les deux modèles pouvaient lever 3 tonnes, l’un jusqu’à 6 mètres de hauteur, l’autre jusq’à 9 mètres. Sous le capot se trouvait un moteur turbo 4 cylindres Deutz avec refroidisseur intermédiaire de 115 ch. Les modèles plus petits, les MF27.8 (2.7 tonnes jusqu’à 8m de hauteur) et MF29.6 (2.9 tonnes jusqu’à 6m de hauteur), ont très vite suivi. La puissance du moteur des différents modèles, 102 et 115 CV, était suffisante pour entraîner une simple faucheuse (à disques), une faneuse et un andaineur, pour effectuer un travail du sol ou un simple semis. Et c’est exactement là que Merlo voulait positionner son Multifarmer. L’entreprise n’avait jamais l’intention de proposer les tracteurs télescopiques Multifarmer comme tracteurs dans les entreprises de grands champs. Le marché visé par l’entreprise a toujours été celui des petits élevages laitiers. La combinaison du travail de tracteur léger et de la polyvalence d’un chargeur télescopique faisaient des Multifarmer le partenaire de ces agriculteurs. Une seule machine permettait de faucher, de faner et d’andainer, d’ensuite charger les balles de foin, de les évacuer du champ et d’administrer de l’engrais chimique à l’herbe.
Une enquête de Merlo auprès de ses clients leur a appris qu’un chargeur télescopique standard tournait environ 600 heures par an. En dotant le chargeur télescopique d’un dispositif de relevage et d’une prise de force, les possibilités d’utilisation de la machine ont considérablement augmenté. Les multifarmers ayant plus de 1000 heures de travail par an n’étaient pas des exceptions.
Pour les utilisateurs, se rendre au champ avec le Multifarmer signifiait qu’il fallait s’adapter. La cabine, généralement large, du tracteur était remplacée pour une cabine de chargeur télescopique plus compacte placée à gauche au lieu d’être bien centrée. En outre, les Multifarmers étaient (et sont) montés sur des roues de même taille devant et à l’arrière. Au début, on craignait pour le transfert de puissance de traction, mais les Multifarmers ont une transmission continue à transmission hydrostatique, ce qui a rapidement démontré que cette crainte n’était pas nécessaire. Les essieux portiques, développés par Merlo même, assuraient suffisamment de garde au sol pour, par exemple, du travail en équipe. Puisque la base des tracteurs télescopiques était un chargeur télescopique, le traitement des produits ne fut pas compromis. En plus d’une capacité et hauteur de relevage suffisantes, la visibilité sur le bras de relevage reste optimale. Cela signifiait toutefois une moins bonne vue sur l’arrière, le relevage et l’outil. Il a, là aussi, fallu que les utilisateurs s’y habituent, mais ce n’était pas insurmontable.
Dans la cabine, il était clair que les Multifarmers étaient en premier lieu des chargeurs télescopiques. La main gauche sur le volant, la main droite sur le joystick multifonction et le pied sur la pédale permettaient un contrôle presque parfait de la machine. Sous le volant se trouvait un levier pour la direction de roulage ainsi qu’un sélecteur de vitesse (16 ou 40 km/h) du système MERlin (MERLO Local Interactive Network). Dans la version de base Classic2, le système MERlin était remplacé par un tableau de bord standard analogique. Dans la version de luxe Top2, les paramètres des machines étaient affichés sur un écran numérique commandé par un système informatique. Ce système permettait également, par exemple, d’activer les feux de route et d’avertissement, d’activer et de désactiver la prise de force ou de mettre en marche le blocage de différentiel. En plus de tout cela, le système MERlin pouvait également être utilisé comme système antivol, ce qui, il y a 20 ans, était largement sous-estimé.
Merlo a pris un risque avec le développement du Multifarmer. Les frais d’un développement pareil ne sont pas à sous-estimer et, s’il se serait avéré que les machines n’étaient pas bien reçues, la réputation de la marque risquait d’en souffrir. Toutefois, après 20 années et plus de 3000 Multifarmers produits, Merlo peut parler d’un succès. Plusieurs concurrents, dont le Landini PowerLift/McCormick Teletrac et le Manitou Manitrac, ont voulu suivre le Multifarmer, mais aucun de ces projets ne fut réalisé. La raison n’est pas claire. Ce qui l’est, en tout cas, c’est que le Multifarmer a sa place au sein de la gamme Merlo. Merlo compte 8 Multifarmers actifs en ce moment. Ils ont une capacité de relevage de 3,4 tonnes ou de 4 tonnes et atteignent des hauteurs de relevage de 7 et 9 mètres. Le « petit » Multifarmer atteint une puissance de 136CV et son grand frère une puissance de 170CV. Afin de répondre aux questions spécifiques des clients (potentiels), Merlo a également élaboré un large éventail d’options pour ce tracteur télescopique unique.
Texte: Antoon Vanderstraeten – Images: Antoon Vanderstraeten & fabricant
Cet article est paru dans Farmers of Europe 2021-1.
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